Семейство включает 10 родов и около 400 видов, произрастающих преимущественно в южном полушарии. Только 2 рода – Ситник и Ожика широко распространены в умеренных, холодных, отчасти субтропических областях и крайне редко встречаются в тропиках. Это многолетние корневищные или однолетние травы, редко кустарничковидные растения, образующие подушки. Стебли обычно цилиндрические, часто полые, с узлами, большей частью, сближенными при основании. Листья чаще прикорневые, очередные, трехрядные. Влагалища листьев замкнутые или открытые, и тогда имеют в месте перехода в пластинку небольшие тупые выросты – ушки, по одному с каждой стороны. Листовые пластинки линейные или желобчатые, либо цилиндрические, похожие на стебель. Нередко самые нижние листья редуцированы до чешуевидных влагалищ. Цветки актиноморфные, мелкие, невзрачные, чаще обоеполые, анемофильные, редко вторично энтомофильные. Соцветия верхоцветные – зонтиковидные, метельчатые, головчатые или колосовидные; иногда цветки одиночные, расположенные на верхушках стеблей или пазушных цветоносов. Цветки на веточках соцветия расположены по одному и снабжены двумя мелкими пленчатыми прицветничками или собраны в пучки. Околоцветник состоит из 6 свободных, расположенных в двух 3-членных кругах и остающихся при плодах сегментов. Они обычно мелкие, чешуевидные, ланцетные, кожистые, тонко-кожистые или перепончатые, зеленоватые, коричневые или черноватые. Плод – коробочка, очень редко нераскрывающаяся. Семена часто снабжены хвостовидными придатками. Зародыш маленький, прямой, погруженный в обильный крахмалистый эндосперм. Хорошо развито вегетативное размножение посредством ползучих корневищ. Некоторые виды разводят как декоративные растения.
