В семействе 4 рода и около 50 видов. Тропические и умеренно-теплые области обоих полушарий, кроме пустынь и высокогорий. Ужовниковые – небольшие или средних размеров многолетние, иногда вечнозеленые папоротники, растущие на рыхлой и влажной почве. Корни толстые и мясистые. Стебли большей частью представляют собой короткие и прямостоячие подземные корневища. Стебли обычно простые, иногда наблюдается ветвление, которое происходит, как правило, в результате пробуждения боковых почек. Своеобразны листья Ужовниковых. От листьев почти всех других папоротников они отличаются отсутствием улиткообразного (спирального) закручивания в почкосложении и наличием особых влагалищ, прикрывающих собой почку. Листья растут медленно, каждый год появляется всего один лист. Листья вильчато разделены на две резко различающиеся по форме и функции части – вегетативную (стерильную) и спороносную. Спороносные сегменты несут спорангии, расположенные иначе, чем у других папоротников. Спорангии погружены в ткань спороносного сегмента или образуют два длинных синангия вдоль его краев. Спорангии Ужовниковых довольно крупные, до 0,3 см в диаметре и содержат большое количество спор. Споры с 3-лучевым тетрадным рубцом. Гаметофиты белые, подземные, мясистые, серые, желтоватые или буроватые.
