Исключительно пантропическое семейство, представители которого населяют преимущественно дождевые леса Центральной и Западной Африки, Южной Америки и тропической Азии. Представлено 4 родами со 150 видами. Все родовое многообразие семейства сосредоточено в тропических влажных лесах Южной Америки, где произрастают виды всех 4 родов, но наибольшее видовое многообразие одного из самых больших родов семейства — дихапеталум (Dichapetalum) — наблюдается в тропических областях Африки, здесь встречаются около 100 видов этого рода (до недавнего времени для Африки насчитывали 220 видов дихапеталума). Все виды этого семейства древесные: невысокие деревца, кустарники, чаще лиановидные кустарники и очень редко — высокие деревья, до 30 м, как некоторые виды тапура (Tapura), или гонипеталума (Gonypetalum). Виды рода дихапеталум чаще всего произрастают в нижнем ярусе дождевого леса в виде небольших кустарников или невысоких деревцев, но на участках с достаточным количеством света ветви небольших кустарников дихапеталума начинают быстро расти в стройные, длинные, лианопидине, часто свисающие ветви, достигаюие в длину иногда 100 м (обычно 50 м) при наибольшем диаметре ствола 12 см (чаще диаметр взрослой лианы не превышает (8 см). В литературе есть указания, что лиановидная форма роста в роде дихапеталум отражает как бы конечную стадию развития растения; кустарниковая форма роста в роде является самой обычной и наиболее распространенной. В зарослях же очень часто можно встретить одновременно различные формы роста представителей одного вида — и лианы, и кустарники.
Листья очередные, цельные, перистонервные. Молодые листья, как и стебель, рыхло опушенные одноклеточными волосками. Листья видов дихапеталума обычно железистые, с желёзками, расположенными чаще на нижней поверхности пластинки, ближе к ее основанию и вдоль центральной жилки. У многих видов эти желёзки нектароносные, но выделяют нектар только желёзки на молодых листьях, на старых листьях они обычно не функционируют. Цветки мелкие, невзрачные, в верхоцветных пазушных соцветиях, иногда эпифилльные, актиноморфные или слегка зигоморфные, обычно 5-членные, редко 4- или 6-членные, обоеполые или редко однополые и двудомные, что отмечается главным образом для видов дихапеталума из Южной Америки и тропической Азии. Все виды дихапеталума Южной Африки морфологически обоеполые, но, как показывают наблюдения, некоторые виды функционально ведут себя как однополые и при изобильном цветении у таких растений образуется незначительное количество плодов. Некоторые виды дихапеталума обладают приятным запахом, который заметен ранним утром или ночью. У этих видов открывшиеся цветки как бы прикрыты молодыми листьями, на внутренней стороне которых расположены нектарные желёзки, в то время как молодые листья стерильных пазух обычно таких желёзок не имеют. Чашелистики и лепестки свободные или сросшиеся. Тычинок 5, редко 4, иногда приросших нитями к венчику; пыльники 2-гнездные, вскрывающиеся продольно. Подпестичные желёзки супротивны лепесткам, свободные или сросшиеся. Гинецей из 2—3, редко 4 плодолистиков, большей частью с простым, на верхушке лопастным столбиком; завязь от верхней до вполне нижней с 2 висячими семязачатками в каждом гнезде.
